「ああ、そろそろ菊花賞の季節か」

人それぞれ季節の感じ方はあると思われるが、私にとって神戸新聞杯の出走馬がそのトリガーとなっていた。オルフェーヴル、ワンアンドオンリー、レイデオロ、コントレイル……名だたるダービー馬の復帰戦として選ばれたレースの価値は高い。

“なっていた”と表現したのは、近年起きた傾向の変化にある。

昨年、そして一昨年とダービー連対馬の出走はゼロ。菊花賞直行ローテや天皇賞・秋への参戦、はたまた凱旋門賞を目指す戦いに身を投じるなど上位馬の選択はバラエティーに富んでいる。これも多様性の時代が生んだことだろうか、少しだけ寂しい気もしてしまう。

今年のメンバーを見渡すと、ダービー最先着馬はジューンテイク。それも10着とまったく勝負にはなっておらず、例年同様ダービー組優勢と断定するには無理がある。神戸新聞杯は秋競馬にあらず。夏競馬の延長線上として捉えるべきだ。

その前提から、中心に据えるのは夏競馬を使ってきたメリオーレム。

デビューから馬券外のない安定株。一貫して2000m以上を使われているように、早くから秋の大舞台を見据えたローテーションを組まれている印象だ。川田将雅騎手騎乗の成績は【3-1-0-0】連対率100％。重馬場で勝ち上がったようにタフな馬場も問題ない。

ワールドプレミアにユーキャンスマイル、スカイディグニティなど菊花賞で5度の馬券内馬を輩出している友道厩舎。現役トップクラスの“ステイヤー厩舎”が咲かせようと目論む菊の大輪はこの馬に託されていると私は思っている。勝ち馬の上がり3F35秒台以上が珍しくない中京芝2200mはスタミナ優先の舞台。施行場所の変更も追い風だ。

夏場を使われたダメージも心配されるところだが、中間の傾向は厩舎お得意のウッドで長めに追われるパターン。そのなかでラスト1F10秒8をマークと、ここにきて切れ味にも磨きがかかってきた。グングン成長を遂げる姿はまさしく古きよき夏の上がり馬。この表現はまだ近代競馬においても使える。

菊花賞出走の切符奪取へ。メリオーレムが本命だ。

相手本線に抜擢するのはウエストナウ。

未勝利を制したばかりで臨んだ京都新聞杯は2着。差す競馬から一転、道中は先手を奪うスタイルで新境地を見せつつ連対を確保した。そこで賞金を加算できたことで、夏を全休し秋の菊花賞トライアルへ。1週前追いではJDC初代王者を狙うラムジェットに先着と状態面の良さをうかがわせており、軽くは扱えない。

バッデレイトも軽視禁物。

2戦2勝で迎えた前走阿賀野川特別は2着。それでも自身の持ち時計は縮めており、左回りや夏の新潟への輸送競馬でも馬体重を減らさなかったのは大きな収穫と言える。前走で先着したサトノシュトラーセは京都2歳S3着、青葉賞4着。その比較から重賞通用の可能性は十分だ。

さらにはショウナンラプンタ。

前走日本ダービーは惨敗も、関西馬にとって鬼門となる青葉賞→日本ダービーの短期間での連続関東圏輸送が響いた影響あり。長めの距離をこなしてきたスタミナには目を見張るものがあるし、タフな馬場想定で浮上の余地を残す1頭と言える。

【中京11R　神戸新聞杯予想の印】
◎６ メリオーレム
〇12 ウエストナウ
▲２ バッデレイト
☆11 ショウナンラプンタ
△15 メイショウタバル
△７ ヴィレム
△５ オールセインツ

【単勝】6(1点)
【馬連】6＝12,2,11（3点）
【3連複/軸1頭】6＝12,2,11,15,7,5(15点)
【3連単/フォーメ】6→12,2,11→12,2,11,15,7,5(15点)

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